난방 기기를 사용하게 되는 겨울철에는 실내가 건조해지면서 안구건조증 증상을 더 심하게 느끼게 된다. 특히 추운 날씨에는 야외활동을 피하다 보니, 집에서 휴대폰이나 TV를 장시간 보게 되고 평소보다 눈이 시리거나 이물감이 심한 증상으로 병원을 찾는 환자도 늘게 된다.
안구건조증은 크게 눈물 분비량 자체가 적은 경우와 분비는 정상적으로 되지만 증발 속도가 빠른 경우로 나눌 수 있다.
눈물 분비량이 적어지는 대표적인 이유는 노화에 따른 눈물샘 기능 저하 때문이지만 그 외에 쇼그렌증후군이나 다른 질환에 의한 것일 수 있다.
위의 해당사항이 없다면 대부분은 눈물막의 불안정으로 인해 눈물 증발이 증가된 경우에 해당되는데 눈꺼풀염이나 메이봄샘기능장애가 가장 흔한 원인이다.
눈꺼풀의 메이봄샘 배출구가 굳은 지질성분에 의해 막혀 지질분비가 원활하게 되지 않아 눈물의 지질층이 얇아지면서 눈물 증발이 쉽게 일어나게 된다.
그 외에 장시간 컴퓨터 작업을 하거나 핸드폰을 집중해서 볼 때에는 눈 깜빡임 횟수가 줄어들기 때문에 눈물 증발이 빨라질 수 있고, 어떤 이유로든 눈꺼풀이 끝까지 감기지 않거나 안구표면 염증이 있을 때에도 눈물막은 불안정해질 수 있다.
대표적인 증상은 눈이 뻑뻑하고 시리며 심할 경우 이물감이나 통증으로 인해 눈을 뜨기 힘들어지거나 눈물이 오히려 많이 나는 느낌이 들 수도 있다.
심한 안구건조증은 방치할 경우 결막염이나 각막염으로 이어질 수 있고 시력 저하 현상까지 나타날 수 있으므로 증상이 있다면 안과 진료를 통해 정확한 안구건조증의 원인을 알고 그에 적합한 치료를 하는 것이 중요하다.
안구건조증 초기 치료는 대부분 안약 점안을 통해 이루어진다. 윤활제 역할을 하는 여러 성분, 여러 점도의 인공눈물이나 안연고를 처방받아 점안해 볼 수 있다.
하루에 6회 이상 자주 인공눈물을 점안한다면 무보존제 일회용 인공눈물을 사용하는 것이 좋다.
다회용 용기에 들어있는 인공눈물의 경우에는 항균작용을 하는 보존제가 첨가되어 있는데 이는 자주 점안 할 경우 상피독성이나 알러지를 일으킬 수 있기 때문이다.
특히 장시간 소프트렌즈를 착용하는 경우 안구건조증을 방지하기 위해 인공눈물을 자주 점안하는 것이 필요한데 보존제가 들어있는 안약을 사용하게 되면 보존제가 렌즈에 흡착되어 각막손상을 일으킬 수 있으므로 반드시 일회용 인공눈물을 점안해야 한다. 일회용 인공눈물은 항균작용을 하는 보존제가 들어있지 않으므로 오염 가능성 때문에 개봉하면 1회 사용 후 폐기하는 것을 권장한다.
이지혜 인제대학교 상계백병원 안과 교수는 “인공눈물만으로 호전되지 않는 중등도 이상의 안구건조증이라면 안구표면 염증이 동반되어 있는 경우에는 항염증 치료제를 같이 점안하거나, 지속적인 각막상피결손을 보이는 경우에는 자가혈청안약 점안이나 눈물점마개 등의 시술이 도움이 될 수 있으므로 병원에 내원해야 한다”고 말했다.
안구건조증을 예방하기 위해서는 적정 실내 온도와 습도를 유지하고, 컴퓨터 작업 등 눈을 많이 사용해야 하는 사람이라면 일정 시간 눈을 감고 쉬어주거나 눈이 마르지 않도록 인공눈물을 점안하는 것이 도움이 된다.
이상적인 구성비율이나 복용량 등이 확립되어야겠지만 오메가3가 안구건조증에 도움이 된다는 연구가 비교적 많이 이루어져 있으므로 오메가3가 풍부한 등 푸른 생선이나 견과류 등을 골고루 섭취하거나 영양제 형태로 복용할 수 있다.
속눈썹 연장, 아이라인 문신 등을 했거나 매일 눈 화장을 하는 사람이라면 메이봄샘염증을 예방하고 치료하기 위해 매일 깨끗하게 세수한 뒤 자기 전에 눈 주위 온찜질을 해주고 눈꺼풀 전용 세정제로 눈꺼풀 테두리의 굳어있는 지질성분과 남아있는 이물질을 부드럽게 닦아내는 것이 도움이 된다.
온찜질 후 녹아 나온 지질 성분 때문에 일시적으로 시야가 흐릴 수 있는데 시간이 지나면 저절로 호전되지만 불편하다면 따뜻한 물로 세수하거나 인공눈물로 헹구어 낸다.
콘택트렌즈를 장시간 착용하거나 시력교정 수술이나 백내장 수술 등 안과적 수술을 받은 사람에서도 안구건조증을 예방하기 위해 정기적인 안과검진을 받는 것이 필요하다.
이지혜 교수는 “안구건조증이 증상이 다양하고 나이가 들수록 유병률이 높은 질환이다 보니 다른 안과적 질환도 안구건조증이나 단순한 노화관련 증상으로 치부하고 진단 시기를 놓칠 수가 있다”며, “지속적인 시력저하, 충혈, 통증을 느낀다면 안과를 방문하여 검사 후 정확한 진단을 받는 것이 필요하다”고 덧붙였다.
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